En la teoría, desarrollada por Irwin Altman y Dalmas Taylor y publicada en 1973 en el texto "Social penetration: The development of interpersonal relationship", Se desarrolla la idea según la cual se busca explicar el proceso en el cual una relación entre dos individuos se desarrolla, y los elementos que influyen a que esta misma evolucione o no, pasando de una relación superficial a cada vez más íntima y profunda.

 

La teoría considera que los proceso de penetración social incluye los comportamientos verbales, que son las palabras y la comunicación por medio oral, los comportamientos no verbales, considerados como la expresión corporal de los sujetos, y el comportamiento respecto al entorno, que son los objetos físicos presentes en el entorno.

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Los elementos o presupuestos que considera la teoría son:

-Las relaciones evolucionan de no íntimas a íntimas.

-El desarrollo relacional generalmente es sistemático y predecible.

-El desarrollo relacional incluye la despenetración y la disolución.

-La autorevelación esta en el núcleo del desarrollo de la relación.

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Para entender mejor la teoría los autores consideran que las personas pueden ser comparadas con una cebolla, entendiéndose como que esta compuesto por círculos concéntricos, que representan aspectos públicos y cada vez más íntimos de la personalidad del sujeto.

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Los autores consideraron que el proceso de penetración social se puede entender a través de diferentes etapas:

- Orientación: se revela poco a poco, se produce a nivel publico, se reflejan aspectos superficiales de los sujetos en donde se actúa generalmente de forma deseable, no se evalúa ni se critica con el fin de evitar conflicto.

- Intercambio afectivo exploratorio: el yo emerge, expansión de las áreas públicas del yo, ocurre cuando empiezan a surgir aspectos de la personalidad individual, hay un poco de espontaneidad, mayor contacto corporal y mayores manifestaciones de afecto.

- Intercambio afectivo: compromiso y comodidad, se caracteriza por amistades cercanas y patrones de intimidad. Incluye interacciones espontaneas e informales, además incluye detalles que hacen de una relación única.

- Intercambio estable: honestidad e intimidad en bruto, se alcanza en pocas relaciones, hay un alto grado de espontaneidad, los comportamientos entre ambos a veces se repiten. Hay pocos errores o malos entendidos.

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Un ejemplo de como se puede aplicar esta teoría a la realidad puede verse en una pareja que se conoce en una clase, la primera percepción que tienen el uno del otro es solo una imagen publica, social mente aceptable y que refleja muy poco de sus personalidades. Por circunstancias la pareja realiza un trabajo para la clase, durante el desarrollo del trabajo los individuos consiguen ir desvelando poco a poco sus personalidades gracias a el tiempo y las constantes interacciones, permitiendo así que estos individuos lleguen hasta la etapa de intercambio afectivo exploratorio, en donde ya se muestra un poco de espontaneidad, a su ves aumenta el contacto corporal y las manifestaciones de afecto. Tras esto y tras la sospecha de ambos miembros de que podían obtener una ventaja o beneficio si continuaban desarrollando la relación por lo que la espontaneidad aumenta en la relación, evitando así que se generen auto revelaciones voluntarias y permitiendo a la pareja conocerse aún más y haciendo de su relación algo único. Tras continuar el desarrollo de la relación y gracias al tiempo que han pasado juntos ahora los miembros de la pareja cometen pocos errores pues ya han tenido muchas oportunidades de clarificar cualquier ambigüedad y han desarrollado su propio sistema de comunicación, en este punto para ambos individuos la relación se ha tornado en una expresión constante de honestidad e intimidad. A pesar de que en este punto ya la relación dista bastante de lo que fue en un principio, es posible que por el dinamismo de la misma o de los participes acabe en una despenetración y disolución de la relación, en especial si en algún punto de la relación alguno de los miembros considera que la relación le ha generado mayor cantidad de desventajas que de ventajas.

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Criticas:

-La auto revelación y las relaciones cercanas no se desarrollan necesariamente en el tiempo en forma paralela, creciente y continua.

-Las relaciones no son lineales, estas anidan en una red de otras relaciones sociales que afectan a los esquemas de comunicación que muestran los componentes de una relación.

-El énfasis a la auto revelación es inapropiado, una vez se establece la relación, la auto revelación no juega un papel clave.